Sus orígenes en la industria del cine lo sitúan como
actor infantil en Hong Kong. Con el nombre de Lee Yeun Kam participó en
varios melodramas y comedias de considerable seguimiento popular.
Trasladado de nuevo a su tierra de origen, los Estados Unidos, Lee
desempeñó diversos oficios, pero sin desatender su formación como
luchador y sus estudios de filosofía en la Universidad de Washington.
Si
bien se ha exagerado promocionalmente esa etapa de su vida, parece
demostrado que parte de la comunidad china en Estados Unidos le
recriminó que impartiese lecciones de kung-fu entre sus alumnos
occidentales.
Figura compleja, llena de ambiciones,
Lee fue ampliando su negocio de enseñanza por toda California, y varias
estrellas de Hollywood se interesaron por sus prácticas. Animado por su
esposa, acudió a varias audiciones para convertirse en actor de cine,
pero en principio tuvo que limitarse a un papel estereotipado: el criado
Kato en la teleserie The Green Hornet (1966-1967).
Una intervención especial en Longstreet y su aportación decisiva para el desarrollo argumental de Kung-Fu
completaron su carrera televisiva. Decepcionado por sus escasos logros
en la industria audiovisual estadounidense, se decidió a emigrar de
nuevo a Hong Kong, donde ya era muy conocido.
Allí protagonizó varias producciones de artes marciales
que, a pesar de sus carencias técnicas, salieron airosas en taquilla por
el carisma de Lee y su capacidad para hacer creíbles sus
interpretaciones. Al advertir su rentabilidad como estrella, los
ejecutivos norteamericanos quisieron relanzarlo en el mercado interior
con una costosa producción, Operación Dragón (1973), de Robert Clouse.
Su
muerte, producida en extrañas circunstancias, impidió que pudiese
comprobar hasta qué punto se había convertido en un héroe legendario,
cuya biografía se confundía con la ficción de sus películas. De ahí que
diversos luchadores de Hong Kong reclamasen su herencia espiritual para
protagonizar, con nombres muy semejantes al del difunto, películas de
acción y aventura.
Lo peculiar de su fallecimiento,
debido a una reacción farmacológica, vino a promocionar la carrera de su
hijo, Brandon Lee, en quien se quiso ver la sombra de su padre.
Protagonista de películas de lucha como las que hicieron famoso a su
progenitor, Brandon Lee también falleció en desafortunadas
circunstancias, acribillado durante la filmación de una secuencia con
armas de fogueo.
